L’expression de « sixième extinction », qualifiant la disparition de nombreuses espèces sous l’action de l’homme au cours de l’Holocène1, a été largement vulgarisée, alors qu’elle reste discutée parmi les scientifiques. Au risque d’énoncer une évidence, elle signifie aussi que les chercheurs en ont recensées auparavant cinq autres, suivies d’autant de phases de diversification. Et probablement y a-t-il eu d’autres épisodes de ce genre dans l’histoire de la Terre, pour l’instant encore mal cernés. Depuis les premières formes de vie jusqu’aux temps présents, la biodiversité planétaire n’a cessé d’évoluer, à un rythme variable, tantôt à la faveur d’événements brutaux, tantôt beaucoup plus lentement.
Le terme de « hotspots » de la biodiversité connaît aujourd’hui un semblable succès médiatique. Il fait référence à des parties du monde où une grande richesse d’espèces, associée à un fort taux d’endémisme, est exposée à de sérieuses menaces. Parmi la trentaine de points chauds planétaires aujourd’hui répertoriés, citons Madagascar, la forêt atlantique du sud-est du Brésil, la chaîne des Ghâts occidentaux en Inde, les Philippines, etc. Pour présenter une biodiversité bien moindre, d’autres milieux, comme les toundras polaires ou la forêt boréale, n’en sont pas pour autant dépourvus d’intérêt.
1 Holocène : période correspondant aux 10 000 dernières années. L’Holocène fait suite au Pléistocène.
