Dynamiques et enjeux de la biodiversité et de l'agrodiversité

3.1. Vers une sixième extinction ?

Si, tout au long de l’histoire de la Terre, de nombreuses espèces sont apparues ou bien ont disparu, l’homme a accéléré ce phénomène durant les derniers siècles. On parle aujourd’hui d’une nouvelle ère géologique pour qualifier son arrivée : l’Anthropocène. Les activités humaines modifient l’environnement dans toutes les parties du monde et dans tous les milieux, terrestres, aquatiques ou aériens. Cela ne date pas d’aujourd’hui : arrivé en Australie il y a 30 000 ans, l’homme y a exterminé de nombreux animaux (lions marsupiaux, kangourous géants) dont il ne reste plus aujourd’hui que des ossements. Il en fut de même en Nouvelle-Zélande, où le moa, oiseau marcheur plus grand que les autruches actuelles, disparut à la fin du XV^e siècle.

Le rythme actuel des extinctions est sans aucun doute beaucoup plus rapide que celui de l’apparition de nouvelles espèces par spéciation. Il tend en outre à s’accélérer : la moitié des extinctions recensées depuis 1600 se sont produites au XX^e siècle. Des chercheurs ont comparé le taux d’extinction des espèces au cours du XX^e siècle au taux d’extinction « normal », hors intervention humaine, estimé à partir de la durée de vie moyenne des espèces qui est de l’ordre de 5 millions d’années. Pour les vertébrés, le taux d’extinction au XX^e siècle serait de l’ordre de 250 fois le taux normal.

Concernant les animaux, la liste rouge des espèces menacées de l’UICN¹ montre que 22% des espèces de mammifères, 30% des amphibiens, 12% des oiseaux, 28% des reptiles et 35% des invertébrés sont menacées. Chaque année, de nouvelles espèces disparaissent comme le grèbe roussâtre disparu en 2010 à Madagascar (Le Monde, 2010). En France, on estime à 109 le nombre d’espèces de vertébrés menacés, sur un total de 531 espèces.

Plus de la moitié des espèces végétales seraient menacées. L’homme serait responsable à 80% de ces extinctions. Les régions tropicales sont particulièrement touchées : 2000 plantes tropicales disparaîtraient chaque année. Pour Reid, entre 2 et 8% des espèces devraient disparaître d’ici 2015, sachant que 20 à 30% des espèces végétales n’ont probablement pas encore été répertoriées (UICN, 2009). L’ensemble de ces chiffres doit toutefois être considéré avec circonspection, car la tentation de l’exagération existe. [F27]

L’érosion de la diversité des espèces domestiques se manifeste à trois niveaux : le nombre d’espèces ou de variétés utilisées diminue, ainsi que la diversité génétique au sein même de ces variétés. Selon la FAO (1990), trois plantes assurent aujourd’hui 60% de notre alimentation végétale (blé : 25%, riz : 19% et maïs : 16%). Sur les 145 races bovines inventoriées en Europe, 115 sont aujourd’hui menacées.

Le rapport sur l’Economie des Ecosystèmes et de la Biodiversité (EEB) estimait en 2009 à plusieurs billions de dollars le coût annuel des dommages causés à la biodiversité et aux écosystèmes.

Les causes de cette érosion de la biodiversité ont longuement été évoquées au chapitre précédent. Sans doute, l’expression de « sixième extinction » est une commodité de langage, dont les journalistes n’hésitent pas à faire un large usage : le phénomène auquel on assiste a en réalité peu de choses à voir avec les grandes extinctions des temps géologiques, dans la mesure où il se déroule sur un temps beaucoup plus court. Et c’est bien ce qui doit inquiéter : force est de constater que la biodiversité planétaire est aujourd’hui sérieusement mise en danger.